Em óptica, profundidade de campo é um efeito que descreve até que ponto objetos que estão mais ou menos perto do plano de foco aparentam estar nítidos. Este efeito é dado por um fenômeno ótico denominado de círculos de confusão, que aumentam progressivamente conforme os objetos se afastam do plano de foco. Em uma imagem, quando os círculos de confusão se tornam maiores do que a acuidade visual humana, eles passam a dar a sensação de falta nitidez que caracteriza os limites da profundidade de campo. Via de regra a profundidade de campo é afetada diretamente por três fatores: i) o tamanho dos círculos de confusão capturados; ii) a ampliação realizada sobre eles para produzir a cópia final e; iii) a própria acuidade visual humana a uma dada distância.

A acuidade visual humana e a ampliação são elementos que normalmente não se encontram sob controle do fotógrafo no momento da obtenção da imagem. O tamanho dos círculos de confusão, por sua vez, é dado pela abertura do diafragma/íris (maior o valor f/x), pela distância da mídia em relação ao plano em foco e pela distância focal utilizada. A variação destes itens modifica o tamanho dos círculos de confusão formados sobre a mídia de tal forma que: o aumento da abertura e da distância focal levam a um aumento dos círculos de confusão, reduzindo a profundidade de campo, enquanto o aumento da distância da mídia (e, por consequência, da câmera) em relação ao plano de foco leva a uma redução dos círculos de confusão e um consequente aumento da profundidade de campo.

Deve-se salientar que só pode existir um ponto focalizado, e a profundidade de campo gera uma impressão de focalização nos elementos contidos em diversos planos.